As mudanças climáticas estão causando mais registros

Enormes pedras de granizo levantam a questão de saber se o aquecimento global intensificará as tempestades de granizo

Apenas cinco dias depois de uma pedra de granizo de 16 centímetros (6,2 polegadas) ter caído na Itália e estabelecido um novo recorde europeu, outra bola de gelo com um diâmetro de 19,46 cm (7,6 polegadas) - mais que o dobro do tamanho de uma bola de softball - caiu de céus tempestuosos sobre o país e quebrou o recorde novamente.

Esta segunda pedra de granizo também se aproximou do recorde mundial, que foi estabelecido em Dakota do Sul em 2010 por uma pedra de granizo de 20,3 cm de diâmetro – quase tão grande quanto uma bola de boliche – de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional. É fácil presumir que menos gelo cairia do céu em um mundo em aquecimento, mas a conexão não é tão simples. Especialistas dizem que algumas áreas provavelmente verão um aumento nas tempestades de granizo, juntamente com granizo potencialmente mais prejudicial, mesmo com o aquecimento da superfície global.

“Há dez anos, a narrativa era que teríamos menos tempestades de granizo num clima em mudança”, diz Katja Friedrich, cientista atmosférica da Universidade do Colorado em Boulder. “E não é isso que vemos, na verdade, embora as temperaturas estejam subindo.”

Isto porque existem outros efeitos das alterações climáticas que podem tornar o granizo mais provável. As tempestades que produzem granizo têm três ingredientes, diz Friedrich: fortes correntes ascendentes (ar quente e ascendente que alimenta a tempestade); uma atmosfera instável (que acontece quando há uma camada de ar frio e seco sobre uma camada de ar quente e úmido); e umidade atmosférica abundante.

O ar mais quente retém mais umidade e o aquecimento próximo à superfície da Terra contribui para a instabilidade atmosférica, que pode promover mais tempestades. As alterações climáticas também podem alimentar fortes correntes ascendentes, diz Victor Gensini, que investiga tempestades convectivas severas e alterações climáticas na Northern Illinois University. “Se você pensar na corrente ascendente da tempestade como um balão de ar quente, se você criar mais ar quente, ele subirá mais rápido”, diz Gensini.

As correntes ascendentes são cruciais para a formação de granizo, que começam como minúsculas partículas de gelo que os pesquisadores chamam de embriões. Uma corrente ascendente transporta estas partículas para regiões de uma tempestade vários quilómetros acima do solo, onde a água líquida está presente a temperaturas abaixo de zero. Essa água super-resfriada esfriou tão rapidamente que não teve tempo de cristalizar-se em gelo, mas está resfriada e preparada para aderir a qualquer embrião de granizo que passe. Os embriões crescem em pelotas de gelo mole chamadas graupel, diz Sonia Lasher-Trapp, cientista atmosférica da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Se as correntes ascendentes forem fortes o suficiente e durarem o suficiente, o graupel pode continuar crescendo e se tornar mais denso. Eventualmente, porém, as correntes ascendentes não conseguem mais suportar o peso do gelo, e ele cai no chão como granizo. A dinâmica deste processo pode ser muito complexa, diz Lasher-Trapp – e é por isso que os meteorologistas geralmente conseguem alertar as pessoas de que são prováveis ​​tempestades produtoras de granizo, mas normalmente não conseguem prever exatamente onde o granizo pode cair ou qual o seu tamanho. “É quase como estudar o fim de uma cadeia alimentar”, diz Lasher-Trapp. “Há tantos fatores que influenciam o granizo, o que torna a previsão um grande desafio.”

Muitas tempestades produzem granizo que nunca atinge o solo; eles são pequenos o suficiente para derreterem à medida que caem no ar mais quente próximo à superfície do planeta. Mas granizo suficientemente grande pode atingir uma velocidade mortal. Um pedaço de granizo do tamanho de uma bola de beisebol cai a 161 quilômetros por hora (161 quilômetros por hora), diz Harold Brooks, pesquisador sênior do Laboratório Nacional de Tempestades Severas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

O maior granizo, diz Brooks, cai nos Pampas, no norte e centro da Argentina, e nas Grandes Planícies dos EUA. Em ambos os casos, a culpa é da geografia. As Grandes Planícies têm uma fonte imediata de umidade superficial do Golfo do México, e os Pampas obtêm umidade da floresta amazônica. O ar mais alto e seco para tempestades vem das Montanhas Rochosas e dos Andes, respectivamente; à medida que o ar viaja por essas cadeias de montanhas, ele sobe, esfria e seca. Brooks diz que o Vale do Pó, na Itália, também é conhecido como uma região de granizo, onde as tempestades são alimentadas quando os ventos sopram sobre os Alpes vindos do noroeste e atingem massas de ar mais quentes e úmidas do Mar Adriático.